Мимикрия как двигатель эволюции: кукушки формируют новые виды, маскируясь под других птиц

Группа ученых из Австралии и Великобритании нашла подтверждение теории коэволюции. Зоологи изучили взаимодействие кукушек и птиц-воспитателей, в чьи гнезда они подбрасывают яйца, и пришли к выводу, что этот процесс приводит к образованию новых видов. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Теория коэволюции (совместной эволюции) гласит, что взаимодействующие в экосистеме биологические виды меняются под влиянием друг друга. Считается, что это может привести к формированию новых видов. Но до сих пор реальных доказательств было мало. Новое исследование показало, как появляются новые виды, когда один вид кукушек использует гнезда разных птиц.

Бронзовые кукушки откладывают яйца в гнезда мелких певчих пернатых, а вылупившись, кукушонок выталкивает яйца конкурентов из гнезда. Птица-хозяин не только теряет свое потомство, но и тратит время на выращивание чужого птенца.

Кукушки обходятся своим хозяевам слишком дорого, поэтому птицы развили способность распознавать кукушат и изгонять их из гнезд.

Но кукушки нашли способ обойти эту защитную стратегию.

Если птицы-воспитатели отвергают странно выглядящих птенцов, то вид кукушек распадается на отдельные генетические линии, каждая из которых имитирует птенцов своего хозяина. Эти новые линии — первый признак появления новых видов. На протяжении многих поколений кукушки эволюционировали, чтобы стать похожими на других птиц.

Команде ученых удалось извлечь ДНК из яичной скорлупы, хранящейся в музейных коллекциях, и провести генетические исследования. Анализ ДНК был дополнен результатами двадцатилетних полевых наблюдений.  Выяснилось, что поразительные различия между птенцами разных линий бронзовой кукушки соответствуют различиям в оперении и криках взрослых особей. Эти черты помогают самцам и самкам, выбравшим одного хозяина, узнавать друг друга и спариваться.

 «Это захватывающее открытие может быть применимо к любым парам видов, находящихся в борьбе друг с другом. Так же, как в случае с кукушкой, коэволюционное соперничество может вызвать появление новых видов и увеличить биоразнообразие на нашей планете», — сказал профессор Килнер с кафедры зоологии Кембриджского университета.